科学家借助甚大望远镜拍到银河系外首张恒星垂死特写图

11 月 22 日报道称，一颗位于地球 16 万光年之外的恒星，质量约为太阳的 2000 倍，已经进入生命周期的末期。近期，欧洲南方天文台（ESO）的甚大望远镜干涉仪（VLTI）成功拍摄到了这颗恒星的详细图像，展现出其周围复杂结构和活动的细节，前所未见。

被称为 WOH G64 的这颗恒星是一颗红色超巨星，位于包含约 300 亿颗恒星的大麦哲伦星云中。图像显示，这颗恒星正在迅速喷射出大量气体和尘埃，形成了周围的茧状结构。VLTI 拍摄的图像清晰展示了一个细长的椭圆光环。科学家们通过分析这些喷射物质的分布，深入研究了恒星生命周期末期的动态过程，以及恒星系统的内部构造。有关研究成果已经刊登在《天文学与天体物理学》杂志上。

主要作者之一、智利安德烈斯贝洛大学的天体物理学家大仲圭一表示：“这是我们第一次成功地捕捉到银河系之外的垂死恒星的高分辨率图像。我们发现了一个蛋形的结构，恒星被其所包裹的环状物质隐藏起来，明显表明该恒星正在喷射出大量物质。”

研究团队选择研究 WOH G64 的原因有几个。首先，这颗超巨星以惊人的速率释放物质，为天体物理学家提供了研究恒星末期阶段的重要线索。WOH G64 未来将会迎来它辉煌的超新星爆发，向宇宙释放其物质。其次，由于学者们已精确测量了它的距离，使得研究团队能够更精确地计算出它的质量和释放的能量。

基尔大学天文台主任、合著者之一雅各布・范・隆（Jacco van Loon）指出：“WOH G64 是红色超巨星中的极端案例，任何显著的变化都可能预示着它正在加速走向爆炸的终点。”

先前的观测已经提示了WOH G64周围存在尘埃环的可能性，但这是科学家首次通过成像方式展示其形态和结构。匈牙利 Konkoly 天文台的天文学家拉斯洛・莫纳尔（László Molnár）表示：“早期的测量已经暗示了恒星周围可能存在尘埃环，但这次的成像让我们首次能够直接观察到这些尘埃结构，并通过建模深入了解它们的形态和特性，这对于理解这颗超巨星至关重要。”

今年初，莫纳尔还涉足了有关红超巨星参宿四（Betelgeuse）的研究，提出了其异常昏暗现象可能与一个较小伴星的轨道有关。他补充道：“研究也发现WOH G64的亮度随时间变化，这本身就令人感到好奇，不过由于现有数据的稀缺性，还需要进一步的验证。未来鲁宾天文台的十年巡天计划有望填补这方面的信息空白。”

研究小组计划使用更长波长的成像技术对WOH G64进行更深入的研究，有望揭示比当前图像更多的细节。在更长波长的图像中，这些环状喷射物质可能变得更加清晰。

但在那之前，我们只能欣赏这颗神秘而隐晦的、宛如索伦之眼的红巨星。尽管目前的图像分辨率有限，但它彰显了人类观测技术的杰出成就，我们的望远镜能够近距离地捕捉到这颗遥远恒星的图像，这本身就是一项令人惊叹的科学事迹。

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